集裝箱雛形是鐵路托盤
在改變?nèi)祟惿钸@一點上，集裝箱的應用可能僅次于互聯(lián)網(wǎng)。集裝箱航運讓來自世界各個角落的產(chǎn)品輕松地登陸全球各地；它戲劇性地降低了運輸?shù)某杀荆瑥亩雇獍蔀橐粋€重要的主題。
最初，無論是公路、鐵路，還是船舶運輸，都是人工單件或用機械把網(wǎng)兜中、貨板上的貨物，成組地裝進車廂或船艙，到了目的地的車站或碼頭，又一件件、一組組地卸下來。如需轉(zhuǎn)運到其他目的地，還得經(jīng)過一次或多次這樣的卸裝。如此這般，不僅費力費時、運輸效率低，還容易造成貨損、貨差。公路運輸率先將同一目的地那些小的單件貨物用箱子裝在一起運輸，結(jié)果發(fā)現(xiàn)大大提高了運輸效率，還減少了貨損、貨差，于是這種運輸方式推廣到鐵路。
1801年，英國的安德森博士提出了集裝箱運輸?shù)脑O想。1814年，英國人喬治·斯蒂芬森為奇林沃茲煤礦制成“皮靴”號蒸汽機車，可牽引8節(jié)敞口運煤車廂，載重30噸，時速6.4公里。這種敞口車廂以方木做框架，木條做圍板，頂上無蓋，樣式與當時的馬車拖車類似。此后出現(xiàn)帶門窗的封閉式客車車廂。1845年，英國鐵路上開始出現(xiàn)全封閉的貨運車廂，箱體采用鐵木結(jié)構(gòu)。到19世紀下半葉，英國蘭開夏郡出現(xiàn)一種帶有活動框架的鐵路托盤，用來運輸棉紗和棉布，俗稱“蘭開夏托盤”。這可以看作是集裝箱的雛形。
直到20世紀初期，由于世界經(jīng)濟的發(fā)展，西方國家陸上運輸量迅速增長，鐵路運輸?shù)玫搅溯^快的發(fā)展。這時，英國鐵路公司嘗試把家具裝在木質(zhì)集裝箱里，用鐵路平板車運輸，到站后用起重機把箱子轉(zhuǎn)移到馬車上，馬車再將貨物運至目的地。這種新型運輸方式得到了推廣，傳到了美國、德國和法國。1920年前后，美國紐約中央鐵路公司和賓夕法尼亞鐵路公司，引入了9英尺長（約2.74米）的鋼制集裝箱。每節(jié)鐵路貨車可以裝6只集裝箱，每只載重量為5噸。有了這些集裝箱，鐵路在沿途轉(zhuǎn)運貨物時，效率大為提高，成本則大幅降低。
“集裝箱之父”提出海陸聯(lián)運
集裝箱改變了航運的經(jīng)濟規(guī)律，并因此改變了全球的貿(mào)易流。如果沒有集裝箱，就不會有全球化。
不過，早期各國處理集裝箱的方式，甚至比散貨運輸更加麻煩。當時很多集裝箱頂部四角有金屬環(huán)，吊裝時碼頭工人要先爬上集裝箱用吊鉤鉤住金屬環(huán)，集裝箱吊進船艙后仍需碼頭工人將其搬運到位。且箱內(nèi)會有閑置空間，到港后仍需將貨物卸下，堆放到中轉(zhuǎn)倉庫，空箱運回。而在國際貿(mào)易中，海關既對貨物征稅，也對集裝箱征稅，空箱運回來源地也要花錢。此外，鐵路、公路、航海運輸之間的競爭，導致它們相互割裂，運輸過程難以有效銜接。
這些因素使得集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性不能很好發(fā)揮，發(fā)展極為緩慢。直到有人提出集裝箱運輸應該實行“海陸聯(lián)運”，才真正開始了現(xiàn)代意義上的集裝箱運輸，其優(yōu)勢也開始顯現(xiàn)。這個人就是現(xiàn)代集裝箱運輸之父——美國人馬爾科姆·麥克萊恩。
麥克萊恩1915年出生于北卡羅來納州東南部的小鎮(zhèn)麥克斯頓。1931年，他高中畢業(yè)時正趕上經(jīng)濟大蕭條最嚴重的時期，靠著家族的關系他本來在當?shù)氐囊患沂畴s店干上了整理貨架的工作，偶然的機會他干起了貨運生意，1954年時，麥克萊恩的公司已經(jīng)成為美國最大的卡車運輸企業(yè)之一。經(jīng)過十幾年的不斷實踐和潛心鉆研，麥克萊恩發(fā)明了儲裝箱，解決了裝船慢、貨物累積量小的歷史性難題。1955年，他先后收購了泛大西洋公司和沃特曼輪船公司，著手將自己的發(fā)明付諸現(xiàn)實——把公司里的郵輪改造成儲運貨物的大金屬箱。
1956年，泛大西洋公司將其持有的郵輪“蓋特威城”號改裝，在甲板上試裝了58只集裝箱，從美國諾瓦克出發(fā)去休斯敦卸貨，結(jié)果發(fā)現(xiàn)與同噸位的雜貨船相比，為裝卸貨物而停靠碼頭的時間，由原來的7天縮短到15小時，每噸貨物的裝卸費用也降為普通貨船的1/37，獲得了前所未有的成功，由此掀開了全球海上集裝箱運輸史的嶄新一頁。在1957年至1958年間，該公司又將另外6艘船改建成集裝箱船。與此同時，美國美森輪船有限公司也改建了6艘船為集裝箱船。
集裝箱運輸方式的問世，使全球運輸業(yè)發(fā)生了革命性的變化，實現(xiàn)了海陸聯(lián)運，大大提高了運輸效率。在半個世紀后，全世界90%的貨物都是通過集裝箱運輸?shù)?。麥克萊恩創(chuàng)辦了世界上最大的集裝箱運輸公司——海陸聯(lián)運公司。2000年，麥克萊恩被“國際海運名人堂”命名為“世紀偉人”，被同行譽為“集裝箱運輸之父”。
中國集裝箱產(chǎn)銷量世界第一
一個冷冰冰的鋁制或鋼制大箱子，上面有很多的焊縫和鉚釘，底部鋪著木板，其中的一端有兩扇巨大的門——標準的集裝箱非常像一只馬口鐵罐頭盒，卻“堆積”出中國一年2萬億美元的進出口總值。
集裝箱能夠讓一個載重幾十噸的龐然大物實現(xiàn)標準化，并且以此為基礎逐步形成全球范圍內(nèi)的船舶、港口、航線、公路、中轉(zhuǎn)站、橋梁、隧道、多式聯(lián)運相配套的物流系統(tǒng)，這的確是人類歷史上的一項偉大發(fā)明。自1994年起，我國就穩(wěn)居集裝箱制造第一大國的寶座。
集裝箱對世界經(jīng)濟的影響和意義無法估量。在集裝箱出現(xiàn)之前，美國的沃爾瑪、法國的成衣絕對不會遍地開花。要裝載一艘巨大的集裝箱船，所需要的時間僅僅相當于半個世紀前裝載一艘小型傳統(tǒng)輪船所用的時間，少數(shù)的船員就能操控和管理一艘比三個足球場還大的遠洋輪船，一個牽引車司機可以在一個客戶的裝貨碼頭上放下一輛拖車，然后掛上另一輛并立刻開走，而不用等在那里看著別人從集裝箱中卸貨，自己那價格不菲的牽引車卻只能閑著。
集裝箱的出現(xiàn)，極大提高了運輸效率、降低了貨運成本，甚至使某件產(chǎn)自東半球的產(chǎn)品運至紐約銷售，遠比在紐約近郊生產(chǎn)該產(chǎn)品來得劃算。如美國的玩具公司將工廠設在中國廣東省，而通過集裝箱運至美國洛杉磯，運費攤至每一個玩具上，遠低于將一箱玩具通過公路零擔運輸從中國廣東運至中國上海。集裝箱推動了貿(mào)易，加快了貨物的交付，降低了商品的價格，拓寬了商品供給。同時也極大減少了偷盜行為，使得工廠的設立，不再僅僅單純依賴公路、鐵路或水運?？梢哉f，集裝箱航運，讓來自世界各個角落的產(chǎn)品輕松登上了全球各地的舞臺。
目前，我國是世界上集裝箱的第一制造大國，并在這一生產(chǎn)領域創(chuàng)造了三項世界第一：集裝箱年生產(chǎn)能力世界第一、生產(chǎn)集裝箱的規(guī)格品種世界第一、集裝箱產(chǎn)銷量世界第一。